사초
| [Canon] Canon EOS 300D DIGITAL 1/50ms F45/10 ISO200 |
대부분 여러해살이풀로서 겉으로 보기에 화본과와 비슷하다. 땅속줄기로부터 줄기가 나오며 줄기의 단면은 삼각형이고 속이 차 있다. 잎은 줄기의 밑동에서 모여나고 3줄로 늘어선다. 잎집은 보통 줄기를 완전히 감싸며 가장자리가 붙은 원통으로 된다. 대부분 잎혀가 없다.
꽃은 작으며 단성화이거나 양성화이며 작은이삭의 비늘조각 사이에 1개씩 달린다. 화피는 퇴화하여 털이나 비늘조각같이 되거나 없어진다. 수술은 1∼6개이지만 대부분 3개이며 수술대는 떨어져 있다. 씨방은 상위(上位)로서 1실이며 1개의 밑씨가 있고 암술머리는 2∼3개이다. 암꽃작은이삭은 퇴화하여 1개의 암꽃만이 남고 작은이삭 밑에 있던 작은잎에서 생긴 과포(果苞)로 싸인다. 열매는 수과(瘦果)이며 1개의 종자가 들어 있다. 종자 속에는 작은 배가 배젖에 싸여 있다.
방동사니류는 작은이삭의 비늘조각이 2줄로 늘어서고 화피갈래조각이 퇴화하였으나, 황새풀류에서는 화피갈래조각이 실처럼 길고 조각잎이 없다. 뿌리줄기를 먹기도 하며 잎이나 줄기로 바구니·모자 등을 만든다. 장식용이나 약으로 쓰는 종도 있다. 전세계에 약 90속 4,000여 종 이상이 있고, 한국에는 13속 233종이 있으며 전세계, 특히 온대나 극지방의 습한 곳에 주로 분포한다.